Степан определил место, где зверь проводил дневку и где мог быть выводок волчат.
Охотник знал, что на вой волка отзываются другие, и стал тихонько подвывать. Никто не отозвался. Подвыл еще, потом еще. Вдалеке услышал вой самца. Решил завыть голосом волчицы: протяжно,почти тоскливо. На него ответил волчонок, оказавшийся неподалеку от засады. Так и есть: логово.
Волчата ершились. Степан с любопытством рассматривал маленьких хищников. “А ведь из них вырастет неплохая пара домашних волков”, — подумал он.
Вскоре вся деревня знала, что молодой Шипилов волчат из тайги принес.
— Молодцом, чего там! Не зря тайгу топтал.
— Насолил ты зубастой. Мечется, небось, серая, места не находит, — нахваливали односельчанина мужики, в большинстве охотники бывалые, однако предупреждали, что с волчицами шутки плохи: редко прощают они подобные обиды.
— Ерунда, — отмахивался довольный лесным трофеем Степан.

4

Каждый вечер, как приговоренная, бежала на запах деревенского дыма матерая волчица. Она не только чуяла след, но как бы шла верхним чутьем, по выражению охотников-волчатников.
Короткий век свой хищница прожила в отчаянной борьбе за существование, и теперь ей выпало еще одно испытание: схватка с тем, кто разорил ее логово и умыкнул детенышей. Жажда мести гнала ее в деревню.
Притаившись в кустарнике, за овином, стояла она не шелохнувшись, будто окаменелая...Одна истосковавшаяся душа ее светилась, и только память рисовала счастливые моменты материнства. Ей так хотелось лизнуть свернувшихся в клубочек волчат, поиграть с ними.
Поздним вечером во дворе Степана Шипилова раздался надрывный лай собаки. Никогда она еще так не беспокоилась. “Кого это носит, на ночь глядя?!” — подумал хозяин, всматриваясь в заиндевевшие окна.
Пес рвался с цепи, встревожив соседских собак. Наспех набросив полушубок, обеспокоенный Степан вышел в сени. Приоткрыв тихонько дверь, собрался было позвать Рекса и замер: перед ним, не двигаясь, стояла беловатая волчица с острой мордой. “Пришла”, — выдохнул охотник. Какое-то мгновение он смотрел на нее, как заколдованный, стиснув от напряжения зубы.
Дальше все было, как во сне. Волчица вдруг сжалась и прыгнула. Степан упал. Они сцепились, оба слились в одно целое, покатившись по тесовым ступеням. Завязалась борьба.
Выскочившие из избы жена и дети Шипилова подняли крик, собака изошлась ототчаянного лая, но хищницу не отпугивали ни крики людей,

ни вопли жертвы. Она распрвлялась с человеком, как с любой своей добычей.
Лишь услышав мужские голоса, отбежала в сторону, хрипло дыша. Из горла у нее валила клубом розовая пена. Налитые кровью глаза, казалось, жгли все вокруг. Несколько секунд мстительница оценивала обстановку, затем рванулась вперед, схватив жертву за горло.
И только когда с соседнего подворья прогремели выстрелы, скрылась в ельнике.
Бездыханный Степан лежал распластавшись на окровавленном снегу.
— Ну и дела, — качали головами озадаченные мужики.
Всякое бывало на таежном и охотничьем их веку, — но такое — впервые.
Этак она всех нас перегрызет, — в ужасе охали бабы.
— Кто знает, что на уме у нее, — в тон им вторил сосед пострадавшего. — Злющая, бестия.
— Теперь успокоится, — со знанием дела сказал старый охотник Сергеев.
С тех пор белая волчица в деревне Дальняя больше не появлялась.

Краснодар, апрель 1996 г.